Stav odříznutí-
Když je napětí aplikované na přechodu emitoru tranzistoru nižší než zapínací napětí přechodu PN, proud báze klesne na nulu; následně se kolektorový i emitorový proud stanou nulovými. V tomto okamžiku tranzistor ztrácí svou proudovou zesilovací schopnost. Oblast mezi kolektorem a emitorem účinně funguje jako rozpojený spínač-to představuje odříznutý-stav tranzistoru. Definující charakteristikou spínacího tranzistoru ve vypnutém-stavu je to, že jak přechod emitoru, tak přechod kolektoru jsou reverzní-předpojaté.
Stav vedení
Když napětí aplikované na přechodu emitoru tranzistoru překročí spínací napětí přechodu PN{0}}, a když se proud báze zvýší na určitou prahovou hodnotu, přestane se kolektorový proud zvyšovat úměrně proudu báze. Místo toho se stabilizuje kolem konkrétní, relativně konstantní hodnoty. V tomto okamžiku tranzistor opět ztrácí svou schopnost zesilovat proud a úbytek napětí mezi kolektorem a emitorem je velmi malý. Oblast mezi kolektorem a emitorem účinně funguje jako sepnutý spínač-to představuje vodivost tranzistoru. Definující charakteristikou spínacího tranzistoru ve stavu *nasycené* vodivosti je to, že jak přechod emitoru, tak přechod kolektoru jsou dopředné-předpětí. Naproti tomu tranzistor pracující ve stavu *zesílení* je charakterizován dopředným -předepjatým emitorovým přechodem a zpětným -předpětím kolektorovým přechodem. Tento princip-používá voltmetr k měření hodnot napětí na přechodech emitoru a kolektoru-přesně tak lze určit aktuální provozní stav tranzistoru. Spínací tranzistory fungují specificky využitím těchto inherentních spínacích charakteristik tranzistoru.
Provozní režimy
Tranzistory se dodávají v široké škále typů a různé modely jsou navrženy pro různé aplikace. Většina tranzistorů má plastové nebo kovové obaly. Pokud jde o fyzický vzhled běžných tranzistorů, elektroda označená šipkou je emitor; pokud šipka ukazuje ven, znamená to tranzistor typu NPN-, zatímco pokud šipka ukazuje dovnitř, znamená to tranzistor typu PNP-. V praxi znamená směr, ve kterém šipka ukazuje směr konvenčního toku proudu.